26 апреля 1986 г. произошла одна из крупнейших в истории человечества техногенных катастроф – авария на Чернобыльской АЭС, которая привела к масштабному загрязнению территории в первую очередь СССР, особенно Белоруссии, России и Украины.
Авария на ЧАЭС с полным основанием рассматривается как «сельская авария». Во-первых, загрязнение сельскохозяйственных угодий и связанное с этим производство продукции с повышенным содержанием радиоактивных веществ были и остаются одним из основных источников облучения населения, проживающего на загрязненной территории. На всех этапах поставарийного периода вклад внутреннего облучения, то есть, облучения, связанного с потреблением загрязненных пищевых продуктов, составляет значительную долю в структуре суммарных дозовых нагрузок на человека (50% и более от общей дозы). Во-вторых, радиоактивному загрязнению подверглись только на территории России более 2,3 млн га сельскохозяйственных земель. Наиболее высокие уровни загрязнения зарегистрированы в Брянской, Калужской, Тульской и Орловской областях. В-третьих, среди населения, подвергшегося дополнительному облучению вследствие аварии, преобладают сельские жители, дозы облучения которых выше, чем городского населения.
С первых дней аварии Всероссийский НИИ сельскохозяйственной радиологии (ФГБНУ ВНИИРАЭ) самым активным образом включился в ликвидацию ее последствий. Уже 30 апреля 1986 г. в зону бедствия направилась первая экспедиция сотрудников института. Началась масштабная работа по организации радиационного контроля сельскохозяйственной продукции, картированию земель, зонированию загрязненных угодий, разработке защитных мероприятий и т.п. В Обнинске, в институте были развернуты работы по измерению радионуклидов, созданию новых видов эффективных агромелиорантов, разработке способов дезактивации загрязненной техники и сельскохозяйственных животных, технологий переработки продукции. В течение первых 5-7 лет с момента радиоактивного загрязнения специалистами ВНИИСХР проведены сотни полевых испытаний различных защитных и реабилитационных мероприятий. Разработанные рекомендации по ведению сельскохозяйственного производства были применены на площади более 1,2 млн га и позволили уже к 1991 году производить продукцию, соответствующую нормативам, на загрязненных территориях Орловской, Тульской и большей части Калужской областей. Наиболее сложная ситуация сложилась в Брянской области, однако и здесь доля загрязненной продукции снизилась с 70-80% до 5-17%. Проведенные мероприятия позволили уже в первые годы после аварии минимум в 2-3 раза снизить дозовую нагрузку на население пострадавших территорий.
Учитывая большие объемы работ в регионе аварии, было принято решение об организации двух филиалов ВНИИСХР на территории бывших союзных республик – УССР и БССР. В Белоруссии (г. Гомель) Республиканское научно-исследовательское унитарное предприятие «Институт радиологии» (РНИУП «Институт радиологии») и в Украине (пос. Чабаны Киевской обл.) — Украинский научно-исследовательский институт сельскохозяйственной радиологии Национального аграрного университета (УкрНИИСХР) являются в настоящее время ведущими национальными центрами по сельскохозяйственной радиологии.
Во ВНИИСХР и филиалах были разработаны стратегии ведения сельскохозяйственного производства на загрязненных территориях в различные пострадиационные периоды. На первом (раннем) этапе значительное место занимали запретительные или ограничительные защитные мероприятия (например, запрет на выпас животных, исключение потребления молока как основного дозообразующего пищевого продукта, подбор сельскохозяйственных культур с минимальным накоплением радионуклидов и др.). В последующем, по мере накопления данных радиационного мониторинга, на первое место вышли защитные мероприятия менее жесткого характера, направленные не только на минимизацию накопления радионуклидов в продукции, но и одновременно на повышение плодородия почв, увеличение урожая и улучшение его качества, а также на повышение продуктивности сельскохозяйственных животных. Применение защитных мероприятий базировалось на зонировании территории по плотности загрязнения цезием-137.
В области животноводства экспериментальные работы ВНИИСХР были сосредоточены на разработке способов производства молока, отвечающего радиологическим стандартам по содержанию 137Cs. Решение этого вопроса достигалось двумя путями – обеспечением кормовой базы (проведение мелиоративных работ на загрязненных лугах и пастбищах) и добавлением специальных сорбентов в корма, среди которых особенно эффективными оказались ферроцинсодержащие препараты.
В области земледелия и агрохимии основное внимание было уделено изучению поведения радионуклидов чернобыльских выпадений в почве и системе почва-растения, разработке агрохимических и агротехнических приемов снижения накопления радионуклидов в растениях. За послеаварийных период сотрудниками института разработано около 200 памяток, инструкций и рекомендаций. В практическом плане выполнение рекомендованных мероприятий позволило сохранить тысячи тонн продовольственной продукции, обеспечить сохранение сельскохозяйственного производства и возможность безопасного проживания населения на подавляющей части загрязненной территории.
Начиная с 1991 года, Институт активно участвует в различных международных проектах по проблемам ликвидации аварии на ЧАЭС. Результаты исследований института явились основой для разработки международных «Рекомендаций по ведению сельскохозяйственного производства в условиях радиоактивного загрязнения» (МАГАТЭ).
В ликвидации последствий аварии на ЧАЭС приняло участие 208 сотрудников института и в настоящее время продолжают трудиться 38 ученых и специалистов — ликвидаторов.